当你打开冰箱吃夜宵时，你更有可能拿一块巧克力蛋糕还是一袋胡萝卜条？加州理工学院神经经济学家最近的一项研究表明，你的自我控制能力（即满足于胡萝卜）可能取决于你的大脑将健康因素纳入决策的速度。

“在典型的食物选择中，个人在做出决定时需要考虑健康和口味等因素，”该研究的主要作者、研究生 Nicolette Sullivan 说道，该研究发表在 12 月 15 日出版的《心理科学》杂志上。 “我们想知道食物的味道在什么时候开始融入选择过程，以及健康在什么时候开始融入。”

由于味道是一种具体的、与生俱来的属性——毕竟，人们知道自己喜欢什么食物，不喜欢什么食物——研究人员假设它首先成为食物决策过程中考虑的因素。另一方面，食物对健康的影响是一个更抽象的属性，您经常需要了解或研究它。事实上，对于脂肪、卡路里和碳水化合物等营养物质的健康性，人们存在着广泛不同的看法，以至于您甚至可能无法找到明确的答案。因此，研究人员认为，人们在品尝食物之前，可能不会考虑食物的健康状况。他们假设，对于那些自我控制能力较差的人来说，健康状况甚至会在以后成为选择的因素。

为了测试这些想法，沙利文与她在Bing 神经科学、行为生物学和经济学教授安东尼奥·兰格尔 (Antonio Rangel ) 实验室的同事，包括兰格尔本人，开发了一种新的实验技术，使他们能够在毫秒范围内评估，当口味和健康信息在做出决定的过程中发挥作用时。他们通过跟踪人们做出选择时电脑鼠标的移动来做到这一点。

在实验中，28 名饥饿的受试者（已禁食四个小时的加州理工学院学生志愿者）被要求对 160 种食物分别进行评分，评分范围从 –2 到 2，评分依据是食物的健康程度、美味程度以及受试者的摄入量。实验结束后想吃那种食物。然后，向受试者提供 280 组相同食物的随机配对，并要求他们使用电脑鼠标单击，以从每组食物中选择他们喜欢的食物。

然后，研究人员使用统计工具来分析每个受试者的光标移动以及选择过程。他们观察了味觉开始驱动老鼠运动的速度有多快，以及健康状况有多快。例如，一个受试者的光标轨迹可能在试验初期由食物的味道驱动，但不久之后也可能由健康状况驱动——导致选择更健康的食物，比如比萨饼上的球芽甘蓝。然而，另一个受试者的光标轨迹可能是由口味驱动的，一直到选择披萨——健康信息在选择过程中上线得太晚，无法影响食物的选择。

沙利文和她的同事发现，平均而言，口味信息开始影响鼠标光标的轨迹，从而影响选择过程，比健康信息早了近 200 毫秒。对于 32% 的受试者来说，健康状况根本不会影响他们的食物选择；他们根据口味做出每一个选择，他们的光标从来不会被物品的健康状况所驱动。

“尼基所展示的是，这里的一个重要因素是，当你做出选择时，你能够多快地表达和考虑不同类型的信息，”兰格尔说。 “人们做出这些选择的速度非常快——几秒钟之内——因此非常小的差异，即使只有一百毫秒，也可能对健康考虑是否或在多大程度上影响最终的决定产生巨大的影响。”

研究人员随后想了解一些人是否在行使自我控制方面具有优势，仅仅是因为他们可以更早地将健康信息纳入他们的选择中。沙利文和她的同事首先将受试者分为两组：一组通过经常选择健康的选项来进行高度自控，另一组几乎完全根据口味做出选择，即低自控组。

平均而言，低自我控制组比高自我控制组晚 323 毫秒开始考虑健康信息。沙利文说，这表明，一个人越快开始考虑食物的健康益处，他们就越有可能通过最终选择更健康的食物来进行自我控制。

此外，沙利文说，似乎那些在过程中较早计算健康状况的人在决策过程中也会更重视健康状况。

她指出，这些发现意味着有一天，鼓励人们在选择食物之前多等一会儿可能会有用。 “既然我们知道味道先于健康出现，我们知道它在最终决定中具有优势。然而，一旦健康上线，如果你等待——让健康信息积累更长时间——这可能会让健康有机会赶上并影响选择，”她说。

兰格尔补充说，这项工作有一天也可能会改变健康信息的呈现方式。 “例如，如果你去超市，酸奶上的卡路里计数信息标签有多大有关系吗？”他问。 “更多可见信息可能会影响您计算健康信息的速度。我们不知道，但这项研究开启了这种可能性。”

沙利文和兰格尔下一步希望将他们的光标跟踪方法应用于冰箱以外的实验。例如，他们想了解时间选择如何影响自我控制，包括省钱和花钱，或者在利他行为和自私行为之间做出决定。他们还计划通过加州理工学院康特中心在更大、更多样化的受试者群体中进一步探索食物选择研究。

“过去，当心理学家和经济学家考虑行为差异时，他们将其视为偏好差异，例如，‘哦，你做出的选择不如她，因为你不太重视健康，这就是故事的结局。’我们的研究试图说明的是，这些差异的部分原因可能不是来自偏好，而是来自不同的人表达信息并将其输入大脑决策回路所需的时间。”

心理科学研究《饮食自我控制与健康和味觉属性处理的速度有关》由沙利文和兰格尔以及加州理工学院博士后学者 Cendri Hutcherson 和前加州理工学院博士后学者兼客座助理艾莉森·哈里斯 (Alison Harris) 共同撰写。现在是克莱蒙特·麦肯纳学院的心理学助理教授。他们的工作由国家科学基金会资助。